Pierre Merlin (vers 1535-1603)

     Le plus éminent des pasteurs de Vitré était issu d’une famille protestante du Dauphiné. Fils d’un ministre du culte connu, Jean-Raimond Merlin, il se fit assez remarquer après ses études à Genève pour se mettre au service de grands seigneurs protestants, comme l’Amiral de Coligny ou le prince de Condé. Il passa un moment à La Rochelle, en 1570-1571.

     Pierre Merlin était à Paris lors de la Saint-Barthélemy et put s’échapper par les toits. Agrippa d’Aubigné raconte qu’il n’alla pas bien loin à cause de sa mauvaise vue et qu’il se trouva obligé de se cacher dans une meule de foin. Selon l’auteur des Tragiques « Il fust mort de faim sans une poule qui en ces temps lui vint pondre trois œufs en la main ». Pierre Merlin réussit à sortir de sa cachette au bout de quelques jours et réussit à gagner Genève. Il resta quelque temps en Suisse avant de suivre en Bretagne le jeune comte de Laval. L’Église de Vitré l’attendait.

    Pierre Merlin est bientôt reconnu comme une personnalité religieuse de premier plan. Il préside le synode national de Sainte-Foy dès 1578 puis celui de Vitré en 1583.

    Mais de nouveaux orages menaçaient les Églises bretonnes. Le ralliement à la Ligue du duc de Mercoeur, gouverneur à Nantes, ouvrait pour elles une longue période de persécutions. Pierre Merlin, sentant la fragilité de son asile vitréen, chercha un temps refuge à Guernesey d’où il ne revint qu’en 1590.

    Le pasteur, désormais très âgé, poursuivit son ministère à la tête de la communauté protestante de Vitré. Il décéda le 27 juillet 1603. Chose rare, et qui plus est dans une cité qui avait souffert de graves troubles militaires, la population de Vitré se montra unanime pour l’honorer et louer en particulier sa modération. Il laissa de son mariage avec Antoinettte de Clinchamp un fils unique, Jacques, qui poursuivit avec bonheur la tradition pastorale familiale.

    Pierre Merlin illustre pour sa part la continuité entre les protestantismes bretons des XVIe et XVIIe siècles.

Jean-Yves Carluer